В Северную Америку бизоны мигрировали из Евразии через Берингов пролив. Самый отдаленный предок — bison antiquus — был в три раза крупнее современных представителей и жил более 10, 000 лет назад.

Самое крупное животное обеих Америк — бизон (bison, buffalo). Это самое крупное копытное животное в мире и настоящий символ континента Северная Америка. Когда-то они жили в степях трех материков — Европы, Азии и Северной Америки, но непомерная жадность людей погубила этих великолепных гигантов бычьего племени. В ледниковый период различные подвиды этих косматых быков бродили по просторам холодных, но богатых мощными травами степей от Гибралтара до мыса Кейп-Код в нынешнем штате Массачусетс. В те далекие времена существовал и гигантский подвид бизонов с рогами чудовищных размеров, вымерший в конце ледникового периода, т. е. 10 000 лет назад.

Сейчас в зоопарках, заповедниках Европы можно увидеть зубров — европейский подвид бизонов, там они чудом сохранились благодаря королевским, а позднее царским заповедникам в Польше и Белоруссии, в Азии зубров и бизонов полностью истребили степные воины Средневековья. В Америке трагедия этих прекрасных животных разыгралась сравнительно недавно. До прихода бледнолицых черный подвид бизонов обитал во всех частях современных восточных штатов. Они жили и в прериях, и в лесах. Сейчас сохранился почти чудом только рыжий западный подвид. Сохраненные и размножившиеся бизоны пасутся в прериях США и Канады. Сейчас их численность достигла 30, 000. До прихода бледнолицых в Америку по оценкам специалистов их было 60–70 миллионов. Тогда эти быки-гиганты населяли всю территорию США. Они распадались на несколько подвидов и их неисчислимые стада бродили по всем лесам и степям Северной Америки. Даже на территории нынешней столицы мира — города Нью-Йорк — они протоптали свои тропы. Они избегают подъемов и спусков, а их злейшие враги — люди — охотно пользовались и пользуются их тропами. Сначала по ним передвигались индейцы и первые белые поселенцы. Потом по ним прокладывали железные, шоссейные дороги и улицы в городах. В Нью-Йорке это Бродвей и Кингс-хайвей. Но уже к середине колониального периода черные восточные бизоны исчезли полностью. Их погубили европейские войны: еще в Средние века китайцы научились делать из шкур азиатских буйволов легкие доспехи, которые стали чрезвычайно популярны у кавалеристов Европы, так как их не пробивали пули гладкоствольных пистолетов и ружей. Это и решило судьбу восточных бизонов, плаванья к берегам Северной Америки в равной степени отважных и жадных мореплавателей начались лет за 30–40 до начала колонизации. Историки мало знают об этом темном времени американской истории, но для восточных бизонов это было роковое время, они его не пережили, исчезнув не только с лица земли, но даже и из памяти американцев.

По-настоящему американцы познакомились с бизонами только при заселении Запада, когда они переправились через Скалистые горы и перед ними открылись просторы Великих равнин. Первыми поведали о миллионных стадах косматых рыжих быков члены экспедиции Льюиса и Кларка (1803–1805 г.г.). За ними двинулся поток переселенцев на Запад, их фургоны шли по бизоньим тропам, которые пересекали прерии во всех направлениях, так как не нужно было прокладывать путь. Огромные животные решали и все продовольственные проблемы. Для конного охотника с винтовкой бизон в степи был легкой добычей. Вес и размер этих животных: более тонны для быков, известны экземпляры весом полторы тонны, высота в холке почти 2 метра, длина с хвостом почти 4 метра. Коровы примерно вдвое мельче быков.

В конце 17-го, начале 18 веков индейцы прерий стали великолепнейшими наездниками, и это полностью изменило их жизнь. Теперь она базировалась на конной охоте на бизонов. Они давали и пищу, и одежду, и материал для жилищ; из их костей, рогов делали все мелкие орудия, сухожилия шли на тетивы тугих луков, которыми индейцы владели великолепно. Образ жизни индейцев прерий был похож на жизнь кочевников в Азии, там тоже не сразу все степняки стали скотоводами, часть их долгое время тоже занималась в основном конной охотой, где бизоны были самой желанной добычей. Воевать с индейцами прерий было исключительно трудно, американские военные считали их лучшей легкой кавалерией в мире. Индеец успевал выпустить десяток стрел, пока белый выпускал одну пулю, а на близкой дистанции индейские пики и томагавки были неотразимы. До принятия на вооружение револьверов Кольта, а позднее — автоматического револьвера Смит и Вессон, индейская кавалерия была непобедима.

Эта фотография горы черепов животных, сделанная в середине 1870-х годов, доказывает, что одной из успешных тактик отвоевывания земель у индейцев было истребление всех бизонов в округе.

Но у индейцев прерий было уязвимое место — их зависимость от охоты на бизонов. Коварные бледнолицые сразу смекнули, что без бизонов индейцы станут «хорошими», т. е. мертвыми индейцами, и они рьяно взялись за дело. К тому же убитый бизон давал отличный доход. Из кожи делали одежду, приводные ремни для машин, бизоньей шерстью набивали матрасы, охотники, а точнее, истребители бизонов, так спешили, что нередко не могли использовать всю тушу и оставляли ее на месте, забирали только языки, которые считались деликатесами. Для такого охотника считалось необходимым добыть за сезон не менее 2 000 огромных животных — менее всего это было похоже на охоту. Разумеется, такой разбой стал вызывать и резкие протесты, первыми выступили правительства новых западных штатов.

Окончание в следующем номере.